En el campo de la prehistoria, pocas veces se han encontrado descubrimientos que hayan generado tanta curiosidad y fascinación como el hallazgo de los Hobbits de Flores, una especie humana extinta hace aproximadamente 50.000 años. La sorprendente característica de esta especie es su asombrosa similitud con los personajes de la famosa obra de J.R.R. Tolkien, El Señor de los Anillos. Esta especie, descubierta en la isla de Flores, en Indonesia, ha llevado a los científicos a replantearse las teorías sobre la evolución humana y a buscar respuestas a las muchas preguntas que rodean a este misterioso hallazgo.
Descubrimiento prehistórico: los 'Hobbits' de Flores, una especie humana extinta que sorprende con similitudes con los personajes de El Señor de los Anillos
En el año 2003, mientras se lanzaba la película final de la trilogía de El Señor de los Anillos, El Retorno del Rey, un equipo de científicos encontró en una cueva de Liang Bua, en Indonesia, los restos de un esqueleto perteneciente a una especie humana desconocida hasta entonces. El hallazgo resultaba especialmente sorprendente debido a su reducido tamaño, de menos de un metro de altura, que chocaba con el resto de elementos encontrados.
Aprovechando el auge de la saga de películas, decidieron apodarlo cariñosamente el Hobbit de Flores. Su nombre científico se oficializó como Homo floresiensis, por haber sido encontrado en la Isla de Flores, y desde entonces se le conoció popularmente como el Hobbit de Flores. Sin embargo, desvelar el misterio que rodeaba a esta especie resultó ser mucho más complicado.
El misterio del Hobbit de Flores
Con una capacidad craneal de 400 cc, similar a la de Lucy, el fósil de Australophitecus afarensis que redefinió la historia de la evolución, los restos encontrados en futuras excavaciones mostraron también herramientas hechas de piedra y evidencias del uso del fuego, lo que dejaba a aquella singular especie más cerca del Homo sapiens que de los simios que, por su tamaño, parecían evidenciar un eslabón mucho menos desarrollado.
La teoría del enanismo y el gigantismo insular apunta a que, pese a contar con especies continentales de tamaño regular, aquellos vertebrados que evolucionan en islas tienden a reducir su tamaño corporal en el caso de los más grandes, y ampliarlo en el caso de los más pequeños. Es la razón por la que en ciertas islas se han encontrado fósiles de ejemplares de mamuts e hipopótamos más pequeños, y por contra, roedores que habían visto incrementado su envergadura hasta 100 veces.
Que en cierto punto el Homo erectus llegase hasta la isla de alguna forma y terminase reduciendo su tamaño por un factor evolutivo tenía cierto sentido, pero el misterio del Homo floresiensis necesitaba algo más que una teoría para ser desvelado. Un reciente estudio de aquellos huesos publicado en la revista Nature confirma ahora que no solo sus dientes y mandíbulas los atan al Homo erectus, también que restos aún más antiguos que los encontrados de los primeros Hobbit de Flores encontrados también lo hacen. De hecho, estos nuevos restos son aún más antiguos y pequeños que los huesos encontrados en 2003.
Sin embargo, pese a haberse resuelto el factor evolutivo de la especie, y el descarte de que sean antepasados directos de los actuales pigmeos que pondrían mucho más fácil perseguir su rastro, aún está por desvelar qué le ocurrió a esta especie que desapareció hace 50.000 años sin dejar rastro.
Entre las teorías estaba que su convivencia entre cigüeñas gigantes, elefantes pigmeos y dragones de Komodo, había derivado en que estos últimos habían acabado con la población, pero lo cierto es que los agresivos lagartos también desaparecieron en la misma época. A falta de desvelar el misterio, la navaja de Ockham nos invita a pensar que les ocurrió lo mismo que a otras especies de la época, que la llegada de los humanos modernos condujo a la extinción de la especie humana más pequeña que ha habitado la Tierra.
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